Ayrıca, ototroflar olarak da adlandırılan birincil üreticiler, kendi gıdalarını üretebilecek organizmalardır. Çoğu ototrof, besin zincirinin en altında yer almakta ve sıradaki hayvanlar için gıda kaynağı olarak hizmet vermektedir. Birincil üreticiler yemeklere gelince kendi kendine yeterli: Işık, karbondioksit, su ve bazen başka kimyasal maddeler kullanarak kendi yiyeceklerini üretiyorlar.
Birincil üreticiler tarafından kullanılan gıda oluşturma sürecine fotosentez adı verilir. Bu gıda üretim yöntemi, güneşten gelen enerjiyi topraktan ve karbondioksitten havadaki şekeri şekere dönüştürmek için kullanılır; bu bir tür şeker ve temel bir besindir. Glikoz bitkiler tarafından enerjiye dönüştürülür ve ayrıca ototrolara büyümek ve hücre duvarları oluşturmak için ihtiyaç duydukları malzemeleri sağlayan selüloz üretmek için kullanılır. Bitkiler en yaygın ototrof formudur, ancak bu kategori diğer birçok organizmayı da içerir. Okyanus ortamlarında su altında yaşayan algler, çeşitli deniz yosunları gibi bu grubun diğer üyeleridir. Küçük okyanuslarda yaşayan organizmalar olan fitoplankton, ototroflar olarak da sınıflandırılır ve çeşitli bakteri de birincil üreticilerin sınıfına girer. Birincil üreticiler, ılıman ve tropik bölgeleri de içeren dünya çapında habitatlarda bulunur ve karada olduğu gibi suda da yaşar.
