Bir volkanın ana özellikleri arasında bir havalandırma, bir zirve krateri ve bir magma odası bulunur. Havalandırma, içinden volkanik maddenin patladığı bir açıklıktır. Volkanlar birden fazla havalandırmaya sahip olabilir. Zirve krateri, merkezi havalandırmayı volkanın tepesinde tutan büyük içbükey açıklıktır. Magma odası, magayı tutan volkanın içindeki büyük havuz benzeri yapıdır.
Bir volkan patlarsa, magma odasından ana hava deliğinden geçirilir. Lav, kayalar, kül ve diğer döküntüler, volkanın kenarlarından fırlar veya yuvarlanır. Volkanın asıl yapısı zamanla toplanır. Her patlamadan sonra, lav ve diğer volkanik malzemeler volkanın etrafında soğur ve sert bir kaya tabakası oluşturur.
Volkanlar, ana menfez çevresinde birden fazla açıklığa sahip olabilir. Bunlara koniler ve fumaroller denir. Bunlar volkanik materyali ve volkanik kayaları serbest bırakmak üzere açılan volkanik kırıklardır.
Volkanlar ayrıca şekillerine, kompozisyonlarına ve püskürme düzenlerine göre sınıflandırılır. Üç ana tip stratovolkanlar, kalkan volkanları ve scoria konileridir. Stratovolkanlar, tepesinde küçük bir krater bulunan dik bir yokuşa sahiptir. Kalkan volkanları hafif eğimlidir. Scoria konileri en yaygın volkan türüdür. Dik yamaçlara ve tepede büyük bir kratere sahip kısa, tepelik oluşumlardır.
