Saatte 435 mil uzunluğa ulaşabilen dalga hızlarıyla, bir tsunami, geçtiği eğim ve yolunun şekline bağlı olarak 10 mil kadar içeride gidebilir. Derin okyanusta seyahat eden gemiler bir tsunaminin üzerinden geçebilir ve bir tsunaminin dalgaların suyun çok derin olduğu 2 feet kadar küçük olmasına neden olabileceğinden bile fark etmez.
Bir tsunami en çok deniz tabanındaki deprem olarak ortaya çıkar. Bu deprem, denizaltı toprak kaymaları ve denizaltı volkanik patlamaları da dahil olmak üzere çok çeşitli fenomenleri tetikleyebilir ve hatta meteoritleri bile etkileyebilir. Deniz tabanında ani bir değişiklik meydana geldiğinde, büyük çökmesini sağlayan dalgalar oluştururken okyanusun rahatsızlıktan uzaklaştığı ve karaya doğru sık sık akmasına neden olabilir.
İnsanların bir tsunamiyle araması gereken en yaygın şey, kıyı şeridindeki suyun normalden daha uzaklaştığı zamandır. Bu zamana kadar cevap vermek için çok geç çünkü su 5 dakika kadar kısa sürede akmaya başlayacak. Bir tsunami ortaya çıktığında, sahilden uzak durmak önemlidir, çünkü takip etmesi gereken daha büyük dalgalar olacaktır.
