Bir şelale, dere yatağında dikey bir damla bulunan bir dere boyunca bulunan bir su özelliğidir. Bu damla suyun bir kenarın üzerine düşmesine neden olur ve terimin tanımlayıcı özelliğini verir.
Şelaleler için kullanılan birçok tanımlayıcı ad vardır. Büyük, güçlü ve genellikle hızlı bir şekilde ilişkili olan "katarakt" şelaleleri ve su inerken birkaç kademeye veya aşamaya sahip olan "kademeli" şelaleler vardır. Su basitçe bir kenarın üzerine atlar ve serbest havuza düşerse, buna "dalma" şelalesi denir.
Geniş bir dere, düşen su tabakasının görüntüsünü sunan eşit derecede geniş bir kenarın üzerine düşerse, bu "yaprak" şelalesidir. Akan su şelalenin kaya yüzüyle temasta kalırsa, "at kuyruğu" şelalesi olarak tanımlanabilir. Suyun bir kenardan geçtiği ve bir havuza indiği "kademeli" şelaleler de var, ancak daha sonra derhal başka bir kenarın üzerine düşer.
Bir şelale, insan müdahalesinin yapılmasında yer alıp almadığına bağlı olarak doğal veya yapay olabilir. Bir şelale, içinden geçen suyun hacminin yanı sıra hacminin mevsim veya sel aşamasına göre nasıl değiştiği ile tanımlanabilir. Bir şelale ayrıca genişliği, yüksekliği, üretilen buğu, sesi ve genel görünümü ile tanımlanabilir. Şelaleler bilimsel olarak tanımlanması zor olabilir ve jeologlar çoğu zaman bir şelalenin gerçek başlangıcı ve bitişinin nerede olduğu konusunda hemfikir değildir.
