Bir hayvanın yaşam döngüsünün dört aşaması bir yumurta, embriyo, olgunlaşmamış birey ve yetişkindir. Bu yaşam döngüsü çoğu balık, kuş, amfibi, sürüngen ve memeli için geçerlidir.
Bir hayvanın temel yaşam döngüsü, döllendikten sonra embriyo haline gelen bir yumurta ile başlar. Sonra bir yetişkine benzeyen olgunlaşmamış bir birey olarak gelişir ve sonunda olgun bir yetişkine dönüşür. Örneğin, bir kuş yumurta olarak başlar. Yumurta koyulduktan sonra içindeki embriyo büyümeye başlar. Yeterli zaman geçtiğinde, yumurtadan çıkar ve olgunlaşmamış bir kuşu serbest bırakır. Yavru kuş bir yetişene kadar büyür ve büyür.
Başka bir örnek, kutup ayısı, bir memelidir. Yumurtlamak yerine dişinin içindeki yumurta erkek tarafından döllenir. Döllenmiş yumurta, annenin uterusunda gelişen bir embriyo haline gelir. Dört ya da beş ay sonra dişi kutup ayısı yavru doğurur. Bu olgunlaşmamış yetişkin veya yavru tipik olarak 20 onstan daha ağır değildir. Beş veya altı yıl boyunca bir yetişkine dönüşür.
Ancak birçok böcek, farklı bir yaşam döngüsüne sahiptir. İlk aşama bir yumurtadır ve son aşama diğer hayvanlarda olduğu gibi olgun bir yetişkindir, fakat orta aşama larva ve pupadır. Yumurta yumurtadan çıktıktan sonra larva ortaya çıkar ve yetişkinlere hiç benzemez. Örneğin, bir tırtıl bir kelebeğin larvasıdır. Larva, olgun bir yetişkine dönüştüğü pupa aşamasına doğru büyür.
