Enzimler ya belirli reaksiyonları mümkün kılar ya da çok uzun sürecek bir reaksiyonu hızlandırır. Bir enzim kilit ve anahtar yöntemini kullanarak çalışır. Substrat, enzim tarafından etkilenen maddedir. Bir alt tabaka anahtar olarak işlev görür; şekli, enzimin çalışması için tam olarak enzime uymalıdır.
Tepkimelerin başlaması için biraz enerjiye ihtiyaç vardır; enzimler reaksiyonun gerçekleşmesi için bu aktivasyon enerjisini düşürür. Bir enzim, aktif bölge adı verilen ve sadece belirli bir substratın uyduğu benzersiz bir şekle sahip olan bir bölgeye sahiptir.
1894'te Emil Fischer, enzim etkisinin kilit ve anahtar analojisini sundu. Bu analoji tamamen doğru değil. Uyarılmış bir uyum teorisi olan bir başka teori, substrat kendisini enzime eklediğinde, enzimi şeklini değiştirmeye zorladığını belirtir. Hidrojen bağı ve kovalent bağ gibi kimyasal bağlar, substratın enzime uymasına ve birbirlerini "tanımalarına" izin verir.
Enzimler, eylemlerini çeşitli farklı faktörlerle durdururlar. Birçok enzim negatif geri besleme ile çalışmayı durdurur. Reaksiyonun nihai ürünü, enzimin başka bir bölgesine sığar ve etkisiz hale getirir. Sıcaklıklar ve pH seviyeleri, enzimlerin ideal şekilde davranması için küçük bir aralıkta kalmalıdır. Bu faktörler ideal olmadığında, bir protein olan enzim denatüre olur ve yapısı değişir. Bir enzim denatüre edildikten sonra, artık etkili değildir.
