Bir öğe yalnızca bir tür atomdan yapılır, bir bileşik iki veya daha fazla öğenin atomunu içerir. Örneğin, altın yalnızca bir tür atomdan yapılır, bu nedenle element, ancak su, hidrojen ve oksijenin bir karışımıdır, bu yüzden bir bileşiktir.
Basitçe söylemek gerekirse, elementler ve bileşikler arasındaki fark, elementlerin sadece bir şeyden oluşmasıdır, fakat bileşikler birden fazla şeyden yapılır. Bileşikler farklı elementlerden yapılmıştır. Elementlerin periyodik cetvelinde yer alan elementler bulunabilir; bunlar basit parçalara bölünemeyen maddelerdir. Tek bir atoma parçalanırsa, sodyum hala sodyum olacaktır, ancak bir sodyum ve klor bileşiği olan sodyum klorür (aka tuz) ya tek bir sodyum atomu veya tek bir klor atomu olacaktır.
Öğrencilerin bu iki şey arasındaki farkı hatırlayabilmelerinin bir yolu, adlarına bakmak ve bu kelimenin ne anlama geldiğini düşünmektir. Bileşenler, bileşen elemanlarından yapılırken, elementler doğal - basit ve kendi başlarına yapılır. Bileşikler, sanki birlikte dövülmüşler gibi kimyasal olarak birleştirilen farklı atom türlerinden oluşur.
