Bir anahtar, bir elektrik devresi etrafındaki akım akışını keserek çalışır. Temel bir anahtar ikili bir cihazdır: açık (kapalı) veya kapalı (açık). En basit anahtar türü, bir yay veya başka bir tür çalıştırma mekanizması tarafından temas ettirilen iki metal şeritten biridir.
Anahtarın içindeki yay veya hareket mekanizması metal şeritleri birbirine değecek şekilde iter. Anahtarın açık olduğu söylenir ve elektrik akımı devrenin etrafından akar. Yay, metal şeritlere itmeyecek şekilde serbest bırakıldığında, anahtar açılır ve mevcut akış kesilir. Anahtarlar birçok türde gelir. Açma /kapatma düğmeleri, insanlar tarafından çalıştırılmak üzere tasarlanmıştır ve en sık kullanılan anahtarlardan bazılarıdır. Geçiş anahtarının tipik bir örneği, ev tipi bir ışık anahtarıdır. Basmalı düğme anahtarları da nispeten yaygındır; bu tip anahtar, devreyi harekete geçirmek için bir düğme ve bir tür anlık yapılandırma kullanır. Seçici anahtarlar, harekete geçirmek için döner bir düğme veya bir çeşit kol kullanırlar ve anlık çalışma için bir yay mekanizması ile oluşturulabilirler. Diğer düğme türleri arasında joystick düğmesi, yakınlık düğmesi, hız düğmesi ve basınç düğmesi bulunur.
