Altyapı terimi, halka hizmet veren fiziki tesisleri ve sistemleri kapsar. Bunlar ulaşım, iletişim ve diğer önemli günlük süreçleri kolaylaştıran yapıları içerir. Bu yapılar standart yollardan barajlar ve kanallar gibi büyük başarılara kadar değişebilir.
En görünür altyapı sistemlerinden bazıları ulaşımdadır, çünkü bu sistemlerin çoğu yalnızca halka açıktır. Karayolu ve otoyol sistemleri de dahil olmak üzere çeşitli karayolları ulaşım altyapısına bir örnektir. Üst geçitler ve köprüler de ulaştırma altyapısının örnekleridir.
Fayda ve iletişim sistemleri daha teknik altyapı formlarıdır. Hizmet sistemleri, elektrik, su ve gazı dağıtım tesislerinden tüketicilere ulaştırmak için kullanılan kablo ve boru sistemlerini içerir. İletişim sistemleri, telefonlarla ve diğer cihazlarla iletişimi mümkün kılan kablolama ve tesislerdir.
Bu sistemler halka açık olsa da, özel işletmelerin kendileri üzerinde çalışmaları yaygındır. Bu şirketler yerel veya ulusal bir yönetim organı tarafından oluşturulan düzenlemelere tabidir. Örneğin, içme suyu sistemleri, kamuya açık veya özel olup olmadıklarına bakılmaksızın, Çevre Koruma Ajansı tarafından düzenlenir. Altyapı, tarım ve imalat gibi endüstriler üzerinde olumlu bir etkiye sahip olabilir. Bazı uluslararası refah örgütleri, sağlam altyapı ile düşük yoksulluk seviyeleri arasında bir bağlantı olduğunu göstermiştir.
