Ayın evrelerine güneş, Dünya ve ayın göreceli pozisyonları neden olur. Ay, tek bir yörüngeyi tamamlamak için 29 günden fazla süren Dünya'nın etrafında dolaşır. Güneş, Ay'ı Dünya'ya göre konum değiştirirken çeşitli açılardan aydınlatır.
Ayın ışığı aslında ay yüzeyinden yansıyan güneş ışığıdır. Güneş ışığı her zaman ayın yarısına düşerken, Ay'ın yörüngesinde bulunduğu yere bağlı olarak, Dünya'dan aydınlatılmış görünen ay yüzeyi iksiri değişir. Ay, yeni aydan dolunayın evrelerine geçer ve sonra tekrar geri döner.
Ayın yüzeyinin daha fazla aydınlanmaya başlamasıyla ağda olduğu söylenir. Hilal-ay evresi ayın yarısından daha azı yandığında meydana gelir. İlk çeyrek aylar, Ay'ın Dünyadan ve güneşten 90 derecelik bir açıyla olduğu, ayın yüzeyinin yarısının güneş ışığı ile aydınlatıldığı, diğer yarısının ise Dünya'dan görüldüğü gibi gölgede kaldığı zamanlar. Gibbous fazı ayın diski tamamen aydınlatılmadan önce gerçekleşir. Dolunaydan sonra, ay döngü boyunca geri döner.
