Tarihçiler genellikle Avrupa sömürgeciliği ya da emperyalizm bölümlerini ayrı dönemlere bölmelerine rağmen, bu dönemler arasında sebepte tutarlılık vardır. İlk ortak nokta, doğal kaynaklara duyulan arzu. İkinci sebep, sömürgelerdeki kontrollü pazarların yaratılması ve üçüncü neden ise askeri ve jeopolitik strateji.
Modern çağın başlarında, Avrupa'nın çoğu kalabalıktı, bu da yiyecek, yer ve diğer kaynak sıkıntısına yol açtı. Ancak koloniler, pamuk, şeker, tütün, demir cevheri, keten ve balık kadar çeşitli mahsul ve materyallerde potansiyel zenginlikleri sundu. Yeni keşfedilen bu bölgeleri kontrol ederek, Avrupalılar bu malzemelerin hasadı ve kullanımını da kontrol edebilirler. Dahası, sömürgecilerin bu malzemeleri toplamalarına izin vererek, kendi mamullerini oluşturmalarına izin vererek, Avrupa güçleri, kendi fabrikalarının yerine tedarik etmelerini sağlarken, kolonilerdeki insanlar sabit bir fiyata onları satın almaya zorlanır. Böylece, sömürgelerin eklenmesi, sömürge gücünün herhangi bir dış rekabet türü olmadan kaynak çıkarma, emtia üretimi ve emtia dağıtımını kontrol edebileceği bir ekonomik devreyi tamamladı. Son olarak, Avrupalı güçler sıklıkla diğer sömürge çıkarlarını korumak için sömürgeler kullandı. Örneğin, Süveyş ve Güney Afrika'daki İngiliz sömürge operasyonları yalnızca yerelleşmiş kaygılar değil, aynı zamanda modern çağın en önemli İngiliz imparatorluğunun (Hindistan) sahibi olduğu hayati yolların korunmasının bir yoluydu. 19. yüzyılın rezil "Afrika için Mücadelesi" sırasında, Avrupalı güçleri kelimenin tam anlamıyla o kıtadaki kolonileri mümkün olduğu kadar hızlı bir şekilde temin etmek için koşuyorlardı.
