Atomların varlığını gösteren ilk bilimsel deney 1800'lerde John Dalton tarafından yapıldı. Bu erken deneyler atomun yapısı hakkında bilgi vermedi. Atomların yapısı ilk olarak fizikçi J. J. Thompson tarafından 1897'de elektronların keşfi ile açıklandı.
Bir atomun felsefi fikri, Yunan filozof Democritus tarafından 460 B.C.'de geliştirilmiştir. Bir atom fikri, maddenin bölünmesinin sınırlarıyla ilgili bir sorunun sonucudur. Bu fikir daha sonra Aristoteles tarafından reddedilmiştir ve bu nedenle Yunan filozofları veya bireyleri tarafından hiçbir hak verilmemiştir.
