Alaşımlar önemlidir, çünkü saf metallerden farklı özelliklere sahiptirler. Bu özelliklerden dolayı, saf bir metalin uygun olmadığı veya maliyet açısından engelleyici olduğu özel kullanımlara uyarlanabilirler.
Bir alaşım, birden fazla elemandan oluşan bir metaldir ve ana elemanlarından farklı özelliklere sahip olabilir. Elektrum (gümüş ve altın karışımı) ve meteorik demir-nikel gibi bazı alaşımlar doğada bulunurken, insanlar 4,500 yıldan uzun süredir kendi kullanımları için alaşımlar yaratmaktadır. İnsan yapımı bir alaşımın erken bir örneği, bakırdan ve kalaydan yapılmış, ancak her ikisinden de daha sert ve daha güçlü olan ve silah ve alet yapımında kullanılabilen bronzdur. Başka bir örnek, saf demirden daha sert ve daha sert olan, yaygın olarak kullanılan bir demir ve karbon alaşımı olan çeliktir.
Alaşımla değiştirilebilen bir metalin özellikleri arasında sertliği; parlaklığı; kalıcı olarak biçimlendirilme kabiliyeti veya süneklik; gerilme mukavemeti veya kırılmadan çekmeye dayanma kabiliyeti; erime noktası; ve elektrik akımlarını iletme yeteneği. Alaşımlar, bileşimlerinde küçük değişikliklere bile dayanan özelliklerde belirgin değişiklikler gösterebilir. Malzemelerin özelliklerini inceleyen ve uygulayan malzeme mühendisliği disiplini için özellikle önemlidirler.
