Tüm canlı organizmalar uyaranlara yanıt verir, büyür ve değişir, yavru oluşturmak için çoğalır, sabit bir vücut sıcaklığını korur, enerjiyi metabolize eder, bir veya daha fazla hücreden oluşur ve kendi genetik özelliklerini geçer. Bilimsel olarak canlı bir varlık olarak sınıflandırılacak bir şey için, tüm bu özelliklere sahip olmalıdır.
Yunan filozofu Aristo'nun, canlı organizmaları sınıflandırmak için bir sistem yaratma ilk girişimini yapmış olduğu düşünülmektedir. Bir organizmayı, organizmanın hareket kabiliyetine bağlı olarak, bir bitki ya da hayvan olarak etiketleyerek başladı. Daha sonra “kanlı hayvanları” “kansız hayvanlardan” ya da bugün omurgalı hayvanlardan omurgalı hayvanlardan ayıranları ayırt etti. Kanlı hayvanların başlığı altında, Aristoteles organizmaları ya memeliler, sürüngenler ve amfibiler, kuşlar, balıklar veya balinalar olarak sınıflandırmıştır. Kolsuz hayvanlar başlığı altında, organizmaları ya sefalopodlar, kabuklular, böcekler, kabuklu hayvanlar veya zoofitler olarak sınıflandırdı. Aristoteles'in ilk çalışmaları, yaşayan canlıların ortak özelliklerini daha da tanımlamak ve ayırt etmek için 18. yüzyılda binomatik isimlendirme ve taksonomi kavramlarını geliştirmesi için İsveçli botanikçi Carolus Linnaeus'u etkiledi. 19. ve 20. yüzyıllardaki bilimsel keşifler, hücreleri ve hücre fonksiyonlarını daha iyi anlamasına yol açtığından, hücre biyolojisi ve mikrobiyoloji çalışmaları, canlı organizmaların kesin özelliklerini daha da geliştirmiş ve oluşturmuştur.
