Volkanlar üç şekilde oluşturulabilir. Bunlar arasında magmanın tektonik plaka sınırlarındaki çatlaklar arasında yukarı ittiği plakalar arası aktivite; sıcak noktaların magma'yı yüzey boyunca iterek kıtasal plakalarda kayması; ve yeryüzünde açılan, yüzeyi çatlatan ve volkanlar oluşturan magma odaları.
Genelde, volkanlar, Dünya'nın mantosundan kabuk içine geçen magma tarafından oluşur. Lav soğuduğunda ve sertleştiğinde, üzerine daha fazla lav oluşur. Bu katman volkanlarla sonuçlanır. Magma, ya magma odacıklarında basınç birikmesinden ya da tektonik plakaların aktivitesinden kaynaklanabilecek basınçla Dünya'ya itilir. Levha sınırlarının çevresinde, magma çatlaklardan kolayca akabilir. Plakaların içindeki sıcak noktalar da yüzey boyunca itilebilir, böylece plakalar kaydırıldığında sıcak noktalar hareket eder ve yeni volkanlar yaratır.
