Sünni ve Şii Müslümanları arasındaki fark ağırlıklı olarak politiktir ve Muhammed'in ölümünden sonra anlaşmazlıklardan kaynaklanmaktadır. Protestanlar ve Katoliklerin Hristiyan topluluğundaki bölümlerine benzer şekilde, inancın en temel ilkeleri her iki dalda da anlaşmaya varılmıştır.
Sünni Müslümanlar, dünyadaki Müslüman nüfusun yüzde 85'inden fazlasını oluşturuyor. Aynı Müslüman inancının makalelerini paylaşırken, hem Sünni hem de Şii, kendilerini bir grupla özdeşleştirmiş sayılmazlar ve farklılıklarına rağmen, kendilerini yalnızca "Müslümanlar" olarak adlandırırlar.
Müslüman milletin liderliğini kimin üstlenmesi gerektiği konusunda bir anlaşmazlık çıktığında peygamber Muhammed'in ölümüne dayanmak. Şii Müslümanlar liderliğin Muhammed'in kayınpederine geçirilmesi gerektiğine inanıyordu. Tarihsel olarak Şiiler, seçilen Müslüman yetkililerin otoritesini tanımadılar, bunun yerine Hz. Muhammed'in belirttiğine inandıkları imamları izlemeyi seçtiler.
Bu imamların, bu adamları saran ve ilahi şefaat umuduyla mezarlarına hac yapan Şiiler tarafından günahsız ve yanılmaz oldukları söylenir. Sünni Müslümanlar, liderliğin doğuştan değil, insanların güvenini kazanarak, azizlerin müdahalesine veya imamların kötüye kullanılmasına karşı koyuyorlar.
