Uzun ve kısa bir dalga boyu arasındaki fark, art arda gelen dalgalar üzerindeki iki özdeş nokta arasındaki mesafedir. Dalga boyu, belirli bir dalganın enerji düzeyinin karakteristiğidir; daha kısa dalga boyları daha uzun enerjik olanlar.
Dalga boyları tipik olarak bir dalganın tepe noktasından veya oluğundan döngüdeki bir sonraki dalga için aynı noktaya kadar ölçülür. Bu aynı zamanda, bir saniye boyunca belirli bir noktadan geçen dalga boylarının miktarı olan bir frekans ölçüsüdür. Dalga boyları, uzunluklarına göre, spektrumun daha uzun ucunda duyulabilir dalgalar ve radyo dalgaları ve kısa ucunda X ışınları ve gama ışınları ile sınıflandırılmıştır.
Dalga boylarındaki farklılıklar, çıplak gözle görülebilir ışık şeklinde de görülebilir. Daha kısa görünen ışık dalgaları, mavi ve mor gibi belirli renklere karşılık gelirken, kırmızı ve turuncu daha uzun dalga boylarına sahiptir. İnsan gözünün kaydettiği beyaz ışık, görünür ışığın ilgili tüm dalga boylarının bir karışımıdır. Işığın dalga boyları, duyulabilir spektrumdakiler gibi, insan duyuları tarafından tespit edilebileceklerin çok ötesine, spektrumun karşıt uçlarından iki örnek olarak kızılötesi ve ultraviyole dalga boylarına sahip.
