Tüm canlıların dört temel ihtiyacı güneş ışığı, hava, su ve besindir. Canlı organizmaların hayatta kalması ayrıca toprak, sıcaklık ve fiziksel engeller gibi sınırlayıcı faktörlere de bağlıdır. Ortamlarına özgü olan bu faktörler çoğu zaman belirli türlerin yaşayabileceği yerleri sınırlar.
Güneş ışığı, tüm canlılara ısı ve enerji sağladığı için en önemli ihtiyaç olarak kabul edilir. Enerji aynı zamanda gıdalardan besin şeklinde gelir. Su, hücreler ve dokular için bir ortam ve bazı bitki ve hayvanlar için bir yaşam ortamı olarak hizmet eder. Hava, oksijen ve karbon dioksit gibi temel gazları sağlar.
