Tsunamilerin en yaygın nedeni okyanus tabanındaki deniz altı depremlerinden kaynaklanmaktadır. Denizaltı toprak kaymaları ve volkanik patlamalar da tsunamilere neden olur. Çok nadir durumlarda, okyanustaki bir göktaşı etkisi bir tsunamiye neden olur. Kısa sürede kayda değer miktarda su alan herhangi bir olay bir tsunamiye neden olabilir.
Tüm denizaltı depremleri tsunamiye neden olmaz. Deprem, kabuğun bir kısmının devasa bir raket gibi yükselmesine ve büyük miktarda suyu değiştirmesine neden olmalıdır. Deprem kabukta derinleşirse veya kabuk önemli ölçüde yerinden edilmezse, o zaman bir tsunami oluşması muhtemel değildir. Güçlü, sığ depremler daha fazla tsunami üretir. Tsunamilerin açık okyanusta algılanması zordur, çünkü dalga okyanusun yüzeyinin çok üstüne çıkmaz. Tsunami sığ suya yaklaştığında, su toplanır ve daha uzun bir dalganın oluşmasına neden olur.
Volkanik püskürmeler, Endonezya volkan Krakatoa 1883'te patladığında üretilen dalgalar gibi tsunamilere de yol açar. Aşırı ısıtılmış gaz ve volkandan çıkan kaya, denize aşırı miktarda su bırakıp tsunamilere neden olan akar. Bu dalgalar Güney Afrika kadar uzakta hissedildi. Birçok dalgalar bu dalgalar tarafından tahrip edildi ve 36.000'den fazla kişi öldü.
