Tsunamiler genellikle yer kabuğunun okyanus tabanındaki dikey hareketi ile başlar. Hareket, yukarıdaki suyu yerinden oynatır ve bir dalga yaratır. Dalga kıyıya ulaştığında genliği artar.
Tsunamiler sahile bir kırılma dalgası veya hızlı, güçlü bir gelgit olarak ulaşabilir. Her iki form da mülke yıkıcı zarar verebilir ve yaşamları tahrip edebilir. Güçlü tsunamiler, su altı bölgesi olarak adlandırılan bir alanda, iç kısımlara 1000 feet kadar ulaşabilir. Bu nedenle, deprem uyarı sistemleri tsunami ile ilişkili ölümlerin önlenmesinde önemli bir faktördür.
Bir tsunamiyi tetikleyen deprem sadece birkaç saniye sürebilir. Saatte 500 kilometreye varan hızlarda hareket eden tsunamiler Pasifik'in genişliğini 24 saatte sürebilir ve kalan dalgalar okyanusun içinde ileri geri hareket ederken kalıntı dalgalar birkaç saat hatta haftalarca sürebilir (aşırı durumlarda). .
Tsunamiler, Pasifik Okyanusunda, Ateş Halkası olarak bilinen bölgede sıklıkla görülür. Birçok kıta plakası bu alanda birleşerek ortalamadan daha fazla sayıda depremle sonuçlanır. Yer kabuğunun hareketinin yanı sıra, okyanus suyu diğer yöntemlerle yerinden edilebilir. Toprak kaymaları ve volkanlar nesneleri okyanusa sokarak bir tsunamiye neden olabilir. Su altında ve karada yer alan volkanlar Ateş Çemberi'nde de yaygındır.
