Tilapia, Afrika’ya özgüdür. Hem Güney Amerika’da hem de Afrika’da şubeleri olan çiklit balık ailesinin üyeleridir. Ancak, kültür balıkçılığı için yetiştirilen üç cins - Oreochromis, Sarotherodon ve Tilapia - Afrika kökenli.
Su ürünleri yetiştiriciliği için yetiştirilen en eski tilapia türü Nil tilapyası veya Oreochromis niloticus'tur. Eski Mısırlılar tarafından yetiştirildi ve Nil nehrinin yerlisi. Ticari olarak Afrika dışında yetiştirilen tilapiaların çoğu Nil tilapyasıdır veya aynı cinse aittir. Sarotherodon melanotheron, blackchin tilapia, Batı Afrika’ya özgüdür. Çiftlik değildir, ancak vahşi doğada balıkçılar tarafından yakalanmaktadır. Tilapia cinsi Doğu Afrika göllerinden türemiştir.
