Tarihler, tarihler için önemlidir; çünkü olaylar arasında kronolojik olarak sebep ve sonuç ilişkilerini göstermelerine yardımcı olurlar. İşlerin tam olarak ne zaman gerçekleştiğini bilerek, tarihçiler, farklı toplumları zaman içinde belirli noktalarda daha doğru şekilde karşılaştırabilir.
Tarihler, farklı zamanlarda başlayan farklı kültürler ve insan grupları tarafından kaydedildi. Hristiyan Avrupalılar, kayıt tarihlerini İsa Mesih'in doğduğu yıldan önce veya sonra olup olmadıklarına göre kabul ettiler. Bugün dünyanın çoğu kullandığı sistem budur. İlk yıldan önceki tarihlere bakıldığında, tarihçiler geriye sayıyor ve BCE yılını veya “ortak çağdan önce” etiketliyorlardı.
