İnsanlık tarihinin başından beri su kirliliği yaşanıyor. Ancak, çoğu insanın bugün en çok düşündüğü kirleticiler Endüstri Devrimi'nden sonra başlamış ve 1800'lerin sonunda önemli bir sorun haline gelmiştir. p>
Erken su kirliliği formları genellikle kolera gibi hastalıkların salgınlarına neden olan insan ve hayvan atıklarından kaynaklanan kirlenmelerden kaynaklanıyordu. Endüstri Devrimi'nden sonra, yeni üretim ve madencilik işlemleri toksik kimyasalların göllere ve nehirlere yüksek oranda atılmasına neden oldu. Birkaç su kütlesi öylesine kirlendi ki, ateş yaktılar. Bununla birlikte, eski zamanlarda bile tekstil boya fabrikaları ve tabakhaneler gibi endüstrilerin su kirliliğine yol açtığı biliniyordu.
