Stephen Douglas'ın en belirgin inancı, popüler egemenliğin yeni ABD topraklarındaki köleliğin durumunu belirlemesi gerektiği yönündeydi. >
1820’deki Missouri Uzlaşmasında ABD Kongresi, Missouri’nin birliğe köle devlet olarak girmesine izin verdi, ancak 36 ° 30’un kuzeyindeki diğer bölgelerin kölelere izin vermesini önledi. Bu durum kısa vadede seksiyonel dengenin korunmasına yardım etse de, güney eyaletleri yasağın içini çekti ve köleliği genişletmek istedi. Stephen Douglas, önce bir temsilci olarak, ardından Illinois’li ABD Senatörü olarak bu yasağı değiştirmek için çalıştı. Ünlü Lincoln-Douglas tartışmalarında bile Abraham Lincoln'ü tartışırken, halk egemenliği için tutarlı ve iyi bir şekilde savundu. Bu rejime göre, bir bölge sakinleri köleliğe izin vermek isteyip istemediklerine oy verecek.
1854 Kansas-Nebraska Yasasını yazdı ve geçti, böylelikle bölünme enlem çizgisinin kuzeyindeki bölge sakinlerinin köleliğe izin vermek isteyip istemediklerine oy vermesine izin vererek Missouri Uzlaşmasını bozdu. Bir bölgenin statüsü için demokratik bir meşruiyet yaratarak kesitsel tansiyonu hafifletmeye yardım etmekle birlikte, bu yasa aslında çatışmanın artmasına yardımcı oldu. Kölelik yanlısı ve kölelik karşıtı gruplar, "Kanama Kansas" olarak bilinen bir dizi şiddet olaylarıyla meşgul olarak ortaya çıktılar. Köleliğin genişlemesine karşı çıkmak için yeni bir parti olan Cumhuriyetçi Parti kuruldu. Douglas, köle devletlerine sempati duyuyordu, ancak temel bağlılığı sendikaya bağlı kaldı: Lincoln'ün açılışında, Douglas yeni başkanın şapkasını aldı.
