Sert ve yumuşak mercanlar arasındaki temel fark, sert mercanların iskelet yapısı oluşturan karbon kalsiyum üretmesi ve yumuşak mercanların karbon kalsiyum yaratmamasıdır, dolayısıyla iskelet yapısı yoktur. okyanus bitki örtüsü gibi görünüyor, ama mercan ve sert mercan resifleri içinde yaşıyor.
Sert mercan, mercan resifleri oluşturmaktan ve oluşturmaktan sorumlu mercandır. İskelet yapıları ölürken, eski iskeletlerin üstünde yaşayan mercanlar büyür. Resiflere katkıda bulunmayan fakat kendi küçük mercan kolonilerini yaratan derin deniz sert mercanları vardır.
Yumuşak mercan ağaçlar, fanlar veya akan dallara benzer. Yumuşak mercan resif yaratmasa da, ot ve ağaçların kendi yumuşak mercan kolonisini yetiştirebilir.
