Sera etkisi, dünyayı bitkilerle dolu bir serada karşılaştırarak çocuklara kolayca açıklanabilir. Bir seranın camı ısıyı hapseder ve içerisindeki bitkilerin tüm yıl boyunca ılık kalmasına izin verirken, Dünya'nın atmosferi bir seranın camı ile aynı şekilde hareket eden ve gezegenin yüzeyine yakın bir sıcaklıkta bulunan gazları içerir.
Karbon dioksit gibi çeşitli sera gazları, Dünya atmosferi ve iklimi için çok önemlidir. Güneş Dünya'yı ısıtır ve bu gazlar ısının bir kısmını yakalayarak ve tekrar uzaya kaçmasını önleyerek iklimi kontrol eder. Güneşin ısısı, atmosferdeki doğal gazlar ve yeryüzü arasındaki bu sürekli sürece sera etkisi denir. Bu gazların çoğu, fosil yakıtların yanması gibi doğal olarak meydana gelmeyen faaliyetlerle üretilirse, Dünya çok fazla ısı hapseder. Dünya'da çok fazla ısı sıkışırsa, hava kış aylarında bile daha ılık ve ısınır. İklimdeki bu çarpıcı değişim birçok organizmaya zarar verir, çünkü Dünya doğal olarak yaşamı sürdürmek için mükemmel bir iklim oluşturmak için gereken doğru gaz dengesini üretir. Sera etkisinin bu geliştirilmiş ve tehlikeli hali küresel ısınma olarak adlandırılmaktadır.
