Materyalleri radyoaktif yapan nitelikler, onlara inanılmaz derecede yararlı enerji kaynakları olma potansiyeli verir, ancak aynı radyoaktivitenin insanlar ve diğer canlılar için ölümcül bir tehdit olabileceğini de gösterir. ve daha istikrarlı bir izotop içine çürürken enerji salma eğilimindedirler. Bu işlem tarafından salınan parçacıklar, uygun bir şekilde kullanıldığında yararlı olabilir.
Radyoaktif maddelerin dengesizliği onları nükleer zincir reaksiyonu için mükemmel bir yakıt haline getirir. Bir nötron bu kararsız atomlardan birine çarptığında, iki daha kararlı atom oluşturarak ve yedek nötronları ve çok miktarda enerjiyi dışarı aktararak ayrılır. Yeterince dengesiz atom bir araya getirildiğinde, bu yedek nötronlar diğer atomlara çarparak bölünme reaksiyonu oluşturabilir. Bu işlem tarafından salınan enerji miktarı, 149 galon yağda bulunan aynı miktarda enerjiyi içeren bir inç uzunluğunda uranyum peleti ile, diğer herhangi bir yakıt tarafından salınan miktardan çok daha büyüktür.
Nükleer fisyon ve doğal radyoaktif bozunma sırasında salınan parçacıklar ve enerji alfa parçacıklarını, beta parçacıklarını ve gama ışınlarını içerir. Bu radyoaktif yan ürünler, canlı hücrelerin içindeki DNA'ya zarar verebilir ve bunların bozulmasına veya ölmesine neden olabilir. Yoğun radyasyona maruz kalma birkaç saat içinde ölümcül olabilir ve küçük bir maruz kalma bile yaşamın ilerleyen dönemlerinde kanser veya genetik hastalık geliştirme şansını büyük ölçüde artırabilir.
