Elementlerin periyodik tablosundaki yatay satırlara dönem adı verilir. Bir dönemdeki her öğede aynı sayıda atomik orbital bulunur. Mesela, hidrojen ve helyum ilk periyoddadır, bu yüzden ikisi de bir yörüngede elektronlara sahiptir.
Masanın üzerindeki sütunlar, elemanları dış kabuklarında aynı sayıda elektron bulunan gruplara böler. Değerlik elektronları olarak adlandırılan bu elektronlar, kimyasal özellikleri paylaşmalarına neden olur. Örneğin, soygazlar tam değerli kabukları vardır, bu nedenle reaktif değildirler ve flor ve klor gibi halojenler, sodyum ve potasyum gibi alkali metallerle kuvvetli şekilde reaksiyona girerler.
