Çoğu tarihçiye göre, Orta Çağ 476’de Roma İmparatorluğu’nun yıkılışıyla başlamış ve 13., 14. ya da 15. yüzyıllarda Rönesans’ın başıyla sona ermiştir.
Orta Çağların bitiş tarihi farklıdır çünkü Rönesans, Avrupa'nın farklı yerlerinde farklı zamanlarda başlamıştır. "Orta Çağlar" terimi, iki önemli dönem arasında olduğunu söyleyerek döneme hakaret olarak algılandı: Yunanistan ve Roma'nın Klasik dönemi ve Rönesans'ın somutlaştığı Klasikliğin yeniden canlanması. Bu nedenle, birçok tarihçi döneme atıfta bulunmak için "ortaçağ" nötr kavramını tercih eder.
