Modern neoliberalizm ve liberalizm arasındaki fark, neoliberalizmin idealize edilmiş bir "serbest" serbest piyasa sistemini savunurken modern ekonomik liberalizm, serbest piyasa kapitalizminin aşırılıklarını kontrol etmek için hükümetin düzenlemesini ister. Modern liberalizm veya ekonominin "Keynesyen okulu", ana savunucusu John Maynard Keynes olarak adlandırılmış ve 1930'ların Büyük Buhran olarak bilinen serbest piyasa sisteminin başarısızlığından sonra geliştirilen klasik liberalizmden farklı olarak adlandırılmıştır. Bazen iktisat "Chicago okulu" olarak adlandırılan ve Chicago Üniversitesi ismini taşıyan Neoliberalizm, uluslararası para sisteminin ve refah sisteminin doğasında olduğu düşünülen mali çelişkilerin tepkimesine cevaben öne çıkmaya başladı.
"Neoliberalizm" terimi, kollektivist merkezi planlamaya ve klasik liberalizme alternatif olarak 1930'larda ilk kez ortaya çıkmasından bu yana, anlam bakımından farklılıklar üstlendi. Şimdi neoliberalizm, Milton Friedman ve Friedrich Hayek'in ekonomik teorileri ile ilişkilendirilme eğilimindedir. Amerika Birleşik Devletleri'nden Ronald Reagan ve Birleşik Krallık'taki Margaret Thatcher, modern neoliberalizmin ekonomik politikalarını meşhur etti. Yazar Robert W. McChesney neoliberalizmi "eldivenli kapitalizm" olarak tanımladı.
Çeşitli şekillerde "liberalizm" terimi, kullanımının aşırı genişlemesini gördü ve bir şemsiye terim olarak biraz şekilsiz bir kimlik haline geldi. Klasik liberalizm, modern Neoliberalizm'in laissez-faire konsepti ile modern Keynesyen liberalizm okuluna kıyasla daha fazla ortak paylaşmaktadır. Mevcut bağlamında, modern liberalizm, genel olarak sınırsız serbest piyasa kapitalizminin zararlı etkilerini azaltmanın bir yolu olarak devlet müdahalesinin bir gerekçesi olarak kabul edilmektedir.
