Nelson Mandela, 1956'da ihanetten, 1962'de pasaportsuz ülkeden ayrılmaktan tutuklandı ve 1964'de, Pretoria Yerel Hapishanesinde hapsedilirken Mandela'nın sabotaj ile suçlandı. 5 yıl hapis cezasına çarptırıldı. 1962'de hapishanede ve 1964'te hayata mahkum edildi.
Mandela, Güney Afrika Devlet Başkanı F.W. de Klerk tarafından 1990’ın Şubat ayında serbest bırakılmasından 26 yıl önce görev yaptı. Cumhurbaşkanı de Klerk ve Mandela, 1993’te Nobel Barış Ödülü’nü birlikte aldı.
1994 yılının Mayıs ayında, Mandela, ülkenin ilk seçimlerini genel oyla kazandıktan sonra Güney Afrika Devlet Başkanı olarak göreve başladı. De Klerk ile ilk dönem başkan yardımcısı olarak görev yaptı.
