Nelson Mandela 27 yıl hapis cezasına çarptırıldı, çünkü diğer sekiz Ulusal Afrika Kongre Lideriyle birlikte Güney Afrika hükümetini devirmek için komplo ve sabotaj suçlu bulundu. 1964’te cezaevinde 27 yıl görev yaptıktan sonra 1990’da serbest bırakıldı.
Nelson Mandela ve diğer sekiz mahkum, cezaevlerinde çok az yiyecek verilip tamamen izole edildikleri zor bir yaşamdan geçti. Ayrıca, çakıl taşlarına sert bir dövüş işi verildi. Ancak, hapishanedeyken Nelson Mandela ve meslektaşları, bu kadar sert ve baskıcı koşullarda odaklanmaya ve hayatta kalmalarına yardımcı olan bir grup kurdu.
1982'de Nelson Mandela, tüberküloza yakalandığına inanıldığı maksimum güvenlikli Pollsmoor cezaevine transfer edildi. Tüberküloz teşhisi konulduktan sonra Mandela, ölümüne kadar solunum rahatsızlıkları geçirdi. 71 yaşında ve 27 yıl hapis cezasına çarptırıldıktan sonra 1990 yılında uluslararası bir hareket yardımı ile serbest bırakıldı.
Güney Afrika cumhurbaşkanı F.W. de Klerk döneminde, Mandela apartheid'in sonunun müzakere edilmesine yardım etti. 1993'te Nobel Barış Ödülü'nü kazandı ve 1994'te partisi çok ırksal demokratik seçimleri kazandı. Mandela, Güney Afrika'nın başkanı oldu, ancak 1994-1999 arasında yalnızca bir dönem görev yaptı.
