Ulusal Bilim Vakfı'na göre, tüm mantarlar heterotrofiktir, bu da diğer organizmalardan besinleri veya enerjiyi emdikleri anlamına gelir. Bazı mantarlar saprofitlerdir ve ölü veya çürüyen madde ile beslenirler. Öte yandan diğer mantarlar, sembiyotiklerdir, bu da besinleri canlı organizmalardan zarar vermeden veya öldürmeden emdikleri anlamına gelir.
Mantarlar, üzerinde yaşadıkları organik madde olan substrattan geçerek besinleri emer. Bunu, sitoplazmayı saran borulu yapılar olan hiphayı organik maddeye genişleterek yaparlar. Çok sayıda hyphae yavaşça organik madde içinde çalışır ve sindirim enzimleri salgılar. Bu işlem, substratın parçalanmasına yardımcı olur, bu da mantarların substratın besinlerini emmesini kolaylaştırır. Hipha, substratla teması maksimize etmek için kendilerini substratın geniş bir alanı boyunca uzatır. Substratla yakın temas oluşturmak besin emilimini daha verimli hale getirir. Besinler, çok daha kolay bir şekilde hifere dağılır veya aktarılır. Bu, kendisini substratlara yayma işlemi, mantarları kuruluğa ve iyon dengesizliklerine karşı daha duyarlı hale getirir. Bununla birlikte, mantarlar genellikle nemli substratlar üzerinde büyüdüğü için, bu genellikle bir sorun değildir.
Mantarlar, düşen yapraklar ve çürümüş odun gibi ölü ve çürüyen maddeleri parçalamak veya beslemek için bilinir. Ortak bir simbiyotik ilişki, bir bitkinin kökleri ile mantarlar arasında faydalı bir ilişki olan mikorizadır.
