Kimyasal semboller elementleri temsil ederken kimyasal formüller kimyasal bileşikleri temsil eder. Kimyasal semboller element sembolleri olarak da bilinir. Bileşikler bir araya gelen tek tek elementler tarafından oluşturulduğundan, kimyasal formüller birkaç kimyasal sembolden oluşur.
Üç farklı kimyasal formül vardır. Bunlar ampirik formülleri, moleküler formülleri ve yapısal formülleri içerir. Moleküler formüller, bir bileşiğin her molekülündeki belirli bir bileşiğin atom sayısını gösterir. Örneğin, su için moleküler formül H20'dir ve her su molekülünün her zaman iki hidrojen atomu ve bir oksijen atomu içerdiğini gösterir.
Ampirik formüller, bileşikteki elementlerin oranını gösterir. Bunlar genellikle sofra tuzu NaCl kimyasal formülü gibi iyonik olarak bağlanmış moleküler olmayan maddelerle ilişkilidir. Orandaki element miktarlarının gösterilmesi yararlıdır çünkü iyonlar yük ile bağlanırlar, genellikle genellikle üst üste binen bağlara sahip kristaller veya katılar oluştururlar.Yapısal formüller, bileşiğin belirli bir yerinde bulunan atomları birlikte gruplayarak bir molekül veya iyon şeklini göstermeye yardımcı olur. Örneğin, etanol için moleküler formül C2H6O'dur. Bu yazı, molekülün bağlanma şeklini ve adını veren fonksiyonel grupları, özellikle de hidrojen atomlarıyla çevrili karbon zinciri ve sonunda OH fonksiyonel grubunu göstermemektedir. Yapısal formül CH3CH2OH kullanılarak bu bilgiyi aktarır.
