Kohlberg'in ahlaki gelişim teorisi, çocuklar büyüdükçe, ahlaki ikilemlerdeki akıl yürütmelerinin gelişmiş ve daha karmaşık hale geldiği fikrine dayanır. Bu teori, Kohlburg'un çocuklarla ilgili deneylerinin sonuçları üzerine kurulmuştur. Hienz İkilemini kullanarak.
Bu ahlaki gelişim teorisinde, farklı yaş gruplarında çocuklara ve yetişkinlere uygulanan üç ahlak aşaması vardır. İlk aşama, dokuz ve daha küçük çocuklar için geçerli olan önceden konvansiyonel ahlaktır. Bu aşamada, çocuklar kendi kişisel ahlak kurallarına sahip değildir, ancak yetişkinlerin kendilerine yapmaları gerekenlere dayanan ahlaki kararları temel alır.
İkinci aşamada, çoğu ergene ve yetişkinlere uygulanan geleneksel ahlak, insanlar rol modellerinin ahlaki kurallarını içselleştirir ve kendi kişisel kodlarını oluşturur. Bu aşamada ahlaki olma motivasyonu, başkalarıyla ilişkilerini sürdürmek ve birinin sosyal gruplarına üyeliği sağlamaktır. Otorite kavramı aynı zamanda kişinin ahlaki kurallarına da dahil edilmiştir, ancak zorunlu olarak sorgulanması gerekmez
Üçüncü aşama, insanların ahlaki kurallarının adalet ve insan hakları ilkelerine dayandığı geleneksel bir ahlaktır. Bu adımın bir kısmı, yasaların ahlakı zorunlu olarak yansıtmayacağının fark edilmesi ve evrensel insanları savunmanın yasadışı faaliyetler gerektirmesi mümkündür.
