Antarktika ve en sert çöller hariç, kelebekler dünyanın her yerinde yaşar. Birçok kelebek Hawaii ve Meksika'da bulunanlar gibi tropikal iklimlerde yaşar.
Kelebeklerin yaşamayı seçtiği yeri etkileyen en önemli şeylerden biri yiyeceğin bolluğu. Kelebekler belli bir yere gelirler ancak yiyecek bulamazlarsa, hızla ilerlerler. Tırtıllar veya kelebek larvaları yeşil bitkilerin yapraklarını yerler. Tırtılların bir kelebeğe dönüşme metamorfozunu tamamlamak için çok şey yemeleri gerekir. Yetişkin kelebekler nektar, su ve bazı meyve sularını yerler.
Yetişkin kelebeklerin, en sevdikleri yiyeceklerden sıvıları emmelerini sağlayan, hortum olarak adlandırılan saman benzeri bir eklenti vardır. Tamamen sıvı diyet uygularlar ve asla katı yiyecekler yemezler.
Tüm dünyada var olduğu bilinen 18.000'den fazla kelebek türü vardır. Boyalı bayan, hükümdar ve küçük sarı kelebekler gibi bazı türler, hava soğuyunca ve yiyecek kıtınca göç eder. Birçok tür, kışı tırtıl olarak geçirir ve ilkbaharda kelebekler olarak ortaya çıkar. Kaplumbağa kabuğu gibi bazı türler kış aylarında kış uykusuna yatar.
Nerede yaşadıkları önemli değil, birçok yetişkin kelebeğin ömrü yaklaşık 1 aydır. Küçük türler 1-2 hafta yaşar ve daha büyük kelebekler 9 aya kadar yaşayabilir.
