Siyah ayılar, düzgün biçimde orta uzunlukta siyah kaplamaları ve kahverengi namluları ile bilinir ve buruntan kuyruğa kadar yaklaşık 4 ila 7 fit uzunluğundadır. Kara ayılar küçük gözlere, yuvarlak kulaklara, kısa kuyruklara ve yüzün birkaç santimine çıkıntı yapan burunlara sahiptir. Tipik bir kara ayının ağırlığı 125 ile 500 pound arasındadır.
Siyah ayıların çoğunun tamamen siyah palto olmasına rağmen, bazıları beyazımsı-mavi tüylere sahiptir. Bu kara ayılar sadece Kanada, British Columbia, Kanada'da bulunur ve Kermode ayıları olarak bilinir. Bazı kara ayılar popülasyonlarında, vücutlarında küçük tarçın renkli veya sarı lekeler bulunur. Kara ayılar, geri çekilemeyen pençeleriyle bilinir ve mavi gözlerle doğdukları halde, yetişkinliğe ulaştıklarında gözleri kahverengidir.
Defenders.org'a göre, kara ayılar Kuzey Amerika'da bulunan üç ayı türünün en küçüğüdür. Çoğunlukla ormanlık alanlarda yaşarlar ve anneler yavrularıyla yaklaşık bir yaşına kadar yakın yaşadıkları halde yalnız yaşamlar yaşama eğilimindedirler. Kara ayılar, çöp başına bir ile altı yavru arasındadır, ancak iki tanesine sahip olmaları en yaygın olanıdır. Çiftleşme mevsimi Mayıs ile Temmuz ayları arasındadır ve bu, yürüyüşçüler ve kampçılar tarafından tespit edilme ihtimalinin en yüksek olduğu yerdir.
