Bir elementin izotoplarını kütle numaralarına bakarak ayırt etmek mümkündür. Bir elementin her izotopunda farklı sayıda nötron bulunduğu için, her bir kitle sayısında biraz farklıdır.
Bir elemanın kütle sayısı, elemandaki proton ve nötron sayısına eşittir. Bir elementin kütle sayısını, atom ağırlığını en yakın tam sayıya yuvarlayarak belirlemek mümkündür. Örneğin silikon, 28.085 atomik kütle birimi atom ağırlığına sahiptir. Kütle numarası, en yakın tam sayıya yuvarlanan 28 veya 28.085 olacaktır. Bir elemanın atom numarası, elemandaki proton sayısına karşılık gelir. Silisyum atom sayısı 14 olduğundan, 14 protonu vardır. 14 protonun 28 kütle sayısından çıkarılması, 14 nötronun bir sonucunu verir.
Bununla birlikte, silikon atomlarının hepsinde 14 nötron yoktur. Bu atomlara izotop denir. Si-29'ta 14 proton ve 15 nötron varken Si-30'da 14 proton ve 16 nötron vardır. Her izotoptaki sayı, izotopun kütle sayısını ifade eder. Bir düzineden fazla silikon izotop olmasına rağmen, doğada sadece Si-28, Si-29 ve Si-30 oluşur. Bilim adamları, Si-28'in yarı iletkenlerde ısı iletkenliğini artırabileceğine inanıyor. Si-29 nükleer manyetik rezonans spektroskopisinde, Si-30 ise silikon radyoizotop, Si-31'i üretmek için kullanılır.
