İyi yalıtkanlar sağlayan malzemeler, cam gibi elektrik iletme yeteneğine sahip değildir. Yalıtırlar çünkü elektrik iletmek için yeterli serbest atomları yoktur.
Bir malzemenin elektrik iletebilmesi için, gevşek bir şekilde bağlı ve serbest atomlara sahip olması gerekir. Atomlar gevşek bir şekilde bağlandığında, diğer elektronları almakta serbesttirler. İzolasyon malzemelerinde, atomlar birbirine sıkıca sarılır, böylece hiçbir elektron geçemez. Bazı malzemeler, cam, kaynaşık kuvars ve mika gibi yalıtkanlıkta diğerlerinden daha iyidir. Diğer yalıtkan örnekleri hava, su ve plastiktir, ancak bu maddelerin tümü elektriğe karşı koruyucu işlevler sunmaz.
İzolatörlerin aksine, iletkenlerin serbest hareketli atomlara ihtiyacı vardır, böylece elektronlar elektrik kaynağından ve malzemeden geçebilir. Buna bir örnek bakırdır. Bakır bir atomdan diğerine atlayabilen gevşek dış elektronlara sahiptir. Elektrik bakırı uyardığında, bir atomdan diğerine atlayan elektronları gerektiren bir domino etkisi oluşur. Bu nedenle, iyi bir iletken görevi görür. Bakır gibi, çoğu metal iyi iletkenler gibi davranır, çünkü dış değerleri gevşek elektronlara sahiptir. Buna karşılık, metal olmayanların çoğu yalıtmakta daha iyidir veya zayıf iletkenlerdir.
