Bir ittifak sisteminin tanımı, belirli amaçlar için işbirliği yapacak iki veya daha fazla ülke arasındaki resmi bir anlaşma veya anlaşmadır. Bir ittifak sistemi ayrıca bireyler, aileler veya şirketler arasında bir anlaşma olarak tanımlanabilir. Bununla birlikte, ittifak sistemi terimi en çok savaşın patlamasını önlemek veya bölgesel sınırları tanımlamak için bir anlaşmaya varıldığında yapılan tarihi bir olaya atıfta bulunmak için kullanılır.
Birinci Dünya Savaşı salgını, bir ittifak sisteminin nasıl çalıştığını en iyi örnekliyor. Bu savaşın asıl nedeni Avusturya tahtının varisi olan Arşidük Franz Ferdinand'ın öldürülmesiydi. Bir Sırp vatandaşı suikasttan sorumlu olduğundan, Sırbistan ve Avusturya-Macaristan birbirlerine savaş ilan ettiler.
Bu olayın ABD ve Avrupa ülkelerinin katılımına neden olması, o zaman kurulan ittifak sistemlerinden kaynaklanmaktadır. Örneğin, Rusya mevcut bir antlaşma yüzünden Sırbistan ile müttefik oldu, bu yüzden bu ulus savaşa dahil oldu. Aynı şekilde, bir anlaşma Almanya'yı Avusturya'ya bir müttefik olarak bağladı, bu yüzden bu ulus da yer aldı.
Ayrıca, Fransa Rusya’ya müttefik ve İngiltere Fransa’ya müttefik oldu, bu yüzden bu milletler de yer aldı. Nihayetinde, ittifak sistemleri dünya savaşına yol açtı, çünkü bütün büyük ulusların birbirleriyle anlaşmaları vardı, savaşın başlaması durumunda ittifaklarını belirledi.
