Britanya İmparatorluğu'nun başlangıcı, Kraliçe Elizabeth I saltanatına ve İngiltere ile Fransa, İspanya ve Hollanda kıta ülkeleri arasında var olan pazarlar ve kaynaklar için süregelen rekabete kadar takip edilebilir. 1578'de Elizabeth, Humphrey Gilbert'e denizaşırı keşif ve keşif için patent verdim. 1583'te İngiltere için Newfoundland adasını talep etmesine rağmen, 1584'te günümüz Kuzey Carolina sahillerinde Roanoke adında İngiltere için ilk yurtdışı kolonisini kuran üvey kardeşi Walter Raleigh idi.
Elizabeth saltanatı İngiltere’yi Doğu Hindistan, Rusya ve Türkiye’de ticaret şirketleri kurarken, yeni keşfedilen Kuzey Amerika kıyılarında da koloniler kuruluyordu. 1600'lerin başında bu koloniler genişledi ve Ulster'in İrlanda'daki kolonizasyonu başladı. Ardından Britanya İmparatorluğu, sömürgeleri yönetmek ve denizaşırı ticareti kontrol etmek için tasarlanan İngiliz Doğu Hindistan Şirketi gibi özel şirketlerin oluşmasıyla büyümeye başladı. İngiltere'nin Amerikan Kurtuluş Savaşı'ndaki Amerikan sömürgelerini yitirmesiyle sona eren bu süreye "İlk İngiliz İmparatorluğu" denir.
Yüksekliği boyunca, Britanya İmparatorluğu tarihin en büyük imparatorluğu ve en önde gelen küresel gücü idi. İmparatorluk, 1922'deki dünya nüfusunun beşte birinin işlerini kontrol etti ve dünya toprak kütlesinin neredeyse dörtte birini kapladı.
