Hiyerarşik bir toplum, açıkça tanımlanmış bir tabakalı yapı içinde hayatta kalmalarını sağlamak için birlikte çalışan iki veya daha fazla organizmayı içerir. Hiyerarşik bir toplumda, bazı sosyal konumlar ve statüler diğerlerinden daha prestijli ve önem taşır. Hiyerarşik toplumlar genellikle insanların başarılarına cevap olarak ödül ve statü aldıkları meritokrasiler değildir. Hiyerarşik toplumlar, korunan ve imrenilen bir "en iyi köpek" pozisyonuyla çalışırlar.
Yapısal-işlevsel teori gibi sosyal bilim modellerine bakıldığında, bazı teorisyenler tüm toplumların bir şekilde veya başka bir şekilde hiyerarşik olduğuna inanır. Hiyerarşi konusundaki ideoloji, toplumların bir tür üst ve alt olmadan düzgün işlememesidir. Toplumdaki hiyerarşi, eski Mısır köleleri üzerinde hüküm süren firavunlardan dünya çapında sayısız asgari ücretli çalışan istihdam eden sanayi kaptanlarına kadar birçok biçimde ortaya çıkıyor.
Bir toplum hiyerarşik olduğunda, katmanlaşma günlük yaşamın neredeyse her bölümüne dokunur. Bu toplumlarda, aileler ve bireyler daha fazla refah ve kişisel özgürlüğe sahip oldukları bir yaşam tarzı ve sosyal duruş arzular. Bazı hiyerarşik toplumların, ailelerin yukarı doğru hareketlilik şansı buldukları bir fetih ve sanayi geçmişi vardır. Hiyerarşik sistemlere sahip diğer toplumlar o kadar katıdır ki, içlerinde ilerleme şansı imkansızdır.
