Yatay eksen ve dikey eksenli yel değirmenleri, en yaygın kullanılan iki yel değirmeni türüdür. Rüzgar enerjisini dönel mekanik enerjiye dönüştüren ve ardından bir elektrik jeneratörüne güç veren iki veya üç kanala sahiptir.
Yel değirmenleri, bir fanın tersi yönde çalışır. Fanlar, bıçaklarını döndürmek ve bir hava akımı üretmek için elektrik kullanır. Yel değirmenleri, bıçaklarını döndürmek ve elektrik üretmek için bir jeneratörü döndürmek için doğal hava akımlarını kullanır.
Çoğu yel değirmeninin güç üretme kapasitesi yaklaşık 100 kilowatt ila birkaç megawatt arasında değişmektedir. Rüzgar çiftlikleri, yüksek kapasiteli yel değirmenlerinin uzun sıraları, oldukça büyük ölçekte elektrik üretir ve doğrudan bir elektrik şebekesine besler. Genellikle kurulumu kolay olan yatay eksen modelleri kullanır. Küçük yel değirmenleri evsel amaçlı, telekomünikasyonda ve hatta normal elektrik şebekelerinin erişemeyeceği kırsal alanlarda su pompalamak için kullanılabilir. Küçük yel değirmenleri tarafından üretilen enerji en yakın şebekeye beslenebilir.
Birçok ülke, çevre üzerindeki olumsuz etkileri nedeniyle kömür tüketimini azaltma baskısı altındadır. Rüzgar enerjisi, temiz ve yenilenebilir bir enerji kaynağı olarak bilindiği için uygun bir alternatif oluşturur. Göl ve deniz kıyılarına, yaylalara veya açık arazilere inşa edilebilirler.
