BBC’ye göre, ilk Portekizli kaşifler öncelikle Afrika ve Hindistan’la Doğu’ya giden bir deniz yolu bulmaya ilgi duyuyorlardı. Ancak, 15. yüzyıl ortalarında Türkiye'nin Osmanlı fethi bu kazançlı ticaret yolunu kesti.
Afrika'nın güney ucunda bulunan Ümit Burnu'nu yuvarlaklaştıran ilk Avrupalı kaşif, Bartolomeu Dias. Dias'ın seferi 1487'de üç gemi ile yola çıktı ve bir tanesini Afrika'nın batı kıyısında bıraktı. Dias, kıtanın güney ucunu dolaştırdı, ancak ekip içinde arzın azalması ve ekipten hoşnutsuzluk bu sefer tehdidinde bulundu. Dias, Hint Okyanusu'na girmeden önce sonunda geri döndü ve başarısızlığını bildirmek için Portekiz'e döndü. Neredeyse on yıl sonra, Dias, aynı başarıya teşebbüs eden diğer bir Portekizli kaşif olan Vasco da Gama'yı tavsiye etti. Bu ikinci sefer, 1498'de Hindistan'a ulaştı ve deniz ticaret yolunu kurdu ve Portekiz'e baharat ticaretinde avantaj sağladı. Nihayetinde, bu iki araştırmacının deneyimleri, başka bir denizci Christopher Columbus'a, Doğu'ya yeni bir rota bulmak için kendi başına bir keşif gezisi yapmak için kraliyet himayesinde bulunmalarına ilham verdi.
