Homo sapiens ilk olarak yaklaşık 200.000 yıl önce fosil kayıtlarında ortaya çıkar. Bu ilk insanlar, bitkiler ve hayvanlar dahil çeşitli yiyecekleri tüketen fırsatçı omnivorlardı. Bu süreden önce atalarının öldürdüğü türlerin meyve, yaprak, ağaç kabuğu, böcek, kök sebze ve et tükettiği düşünülmektedir.
İnsanlardan başka, diğer büyük maymunlar öncelikle bitki örtüsünü tüketir. Şempanzeler, bazı hayvan bazlı yiyecekleri avlar ve toplar, ancak bu yiyecekler genel olarak hayvanların diyetlerinin küçük bir kısmını temsil eder. Doğa Eğitimi Bilgi Projesi'ne göre, insanların ilk ataları ilk önce en az 2.6 milyon yıl önce hayvan eti ve kemik iliği tüketmeye başladı. Bu diyet değişiminin kanıtları hayvan kemiklerinde bulunan kasaplık işaretleri şeklinde keşfedildi. Bu işaretler, insan atalarının karkaslardan eti kesmek için kullandıkları ham taş aletler tarafından yaratılmıştır.
İnsan diyetindeki en önemli değişikliklerden biri, insanların hayvanları ve bitkileri evcilleştirmeye başladığı yaklaşık 12.000 yıl önce meydana geldi. Bu, insanların kalıcı yerleşimlerin gelişmesine yol açan kendi yiyeceklerini üretmelerini sağladı.
Paleontologlar, etin insan diyetine eklenmesinin ayrıntılarını tartışırlar. Bazıları, insanların karkasları temizlemeye başlamadan önce avlanmaya başladığını iddia ederken, diğerleri bunun aksini iddia ediyor.
