Temel elektromanyetik radyasyon kaynağı, bir elektrik alan ile manyetik alan arasındaki titreşim etkileşimidir. Bu olay, bir materyal veya vakumdan yayılan elektrikle indüklenen parçacıkların hareketi ile tahrik edilir.
İskoç fizikçisi James Clerk Maxwell, dalgalı elektrik ve manyetik alanların, elektromanyetik ya da alanlara dik yönde hareket eden EM dalgaları şeklinde bir tür radyasyona neden olduğunu keşfetti. Bir vakumda, bir EM dalgası ışık hızında hareket eder, bu saniyede yaklaşık 186.000 mil'e eşittir. Bu dalgalar bir ortam olmadan uzayda yayılabilir. EM dalgaları momentuma sahiptir, etkileşime neden olur ve kırınım gösterir ve kutupsallığı kazanabilir. Tüm EM dalgaları, dalga boyları, genlikleri, frekansları, periyotları ve hızları ile karakterize edilir.
EM dalgaları ölçülür ve foton olarak bilinen hafif parçacıklardan gelen belirli miktarda enerji içerir. Bu dalgalar, onları elektromanyetik spektrumda sınıflandırmak için temel olarak kullanılan belirli dalga boylarına ve frekanslarına karşılık gelir. Yaygın EM dalga örnekleri radyo dalgaları, X ışınları, görünür ışık, kızılötesi ışınlar, mikrodalgalar, ultraviyole ışınımı ve gama ışınlarını içerir. Radyo dalgaları radyo ve televizyon istasyonları tarafından yayılır, tıbbi alanda kullanılan X-ışını makineleri tarafından X-ışınları, çıplak gözle görülebilen herhangi bir nesne tarafından görülebilen ışık, ısıtılmış herhangi bir malzeme tarafından kızılötesi, mikrodalga fırın ile mikrodalgalar, güneş tarafından ultraviyole ve radyoaktif bileşiklerin gama ışınları.