Deprem sırasında sismik dalgalar yayılır. Bir depremde ortaya çıkan üç sismik dalga türü birincil dalga, ikincil dalga ve yüzey dalgasıdır.
Dünya'nın tektonik plakalarından gelen stres serbest bırakıldığında, bir deprem meydana gelir. İki tektonik plakanın buluştuğu bölge bir hata olarak bilinir. Tektonik kuvvetler, fayın bir tarafında depolanan yavaş bir enerji enerjisi birikimine neden olur. Arıza boyunca lokal gerilimler masif hale geldiğinde hata aniden kayar veya kırılır, depolanan gerilme enerjisini sismik dalgalar ve ısı şeklinde serbest bırakır. Arıza düzleminde ortaya çıkan yırtılma odaktır, oysa yüzeydeki çıkıntısı merkez üssüdür. Sismik dalgalar, yırtılmış fay bölgesinden uzağa yayılır ve kaya ve toprağın jeolojik katmanlarına yayılır. Zemin, sismik dalga yayılım süreci nedeniyle sallanıyor.
Birincil dalga veya P dalgası, bir depremde oluşan en hızlı sismik dalgadır. Bu sıkıştırma dalgası katı ve sıvı kayaların içinde hareket edebilir ve içinde hareket ettikçe maddeyi sıkıştırabilir ve genişletebilir. İkincil dalga veya S dalgası doğrudan P dalgasını izler ve yalnızca katı maddeden geçer. Yüzey dalgası en yavaş dalgadır ve dış yüzeyde veya zemine yakın hareket eder.
