Smithsonian dergisine göre Büyük Kanto depremi, Sagumi Körfezi tabanının altı mil altındaki sismik bir fay hattından kaynaklandı. 1 Eylül 1923'te öğlen saatlerinde, Filipin okyanus plakasının 60 kilometrekarelik bir kısmı yırtıldı ve Avrasya kıtasal plakasına çarptı. Bu olay Japonya'yı travmatize eden tektonik bir enerji patlaması üretti.
Japonya tarihinin en kötü doğal afetlerinden biri olarak kabul edilen Büyük Kanto depremi, Tokyo ve Yokohama’nın çoğuna zarar verdi. Smithsonian dergisi, depremin yoğun sarsıntısının büyük tsunamileri ve yaygın yangınları tetiklediğini açıklıyor. 140.000 ölüm cezası ve geniş kapsamlı altyapı hasarıyla deprem, ülkenin askeri genişleme ile demokrasi arayışı arasında mücadele ederken sağ kanat gruplarını körükleyen yoğun milliyetçi ve ırkçı tutkuları ateşlemiş olduğu düşünülüyor.
Smithsonian dergisine göre, Büyük Kanto depreminin ilk sarsıntısı 14 saniye sürdü. Sallanma, Tokyo ve Yokohama'daki binaların çoğunu aşağı çekti ve şehirler bu büyüklükteki bir depremle başa çıkmak için donatıldı. Bina büyük ölçüde tahtadan yapıldığından, şiddetli rüzgarlar nedeniyle yükselen şiddetli yangınlar, Tokyo'nun yaklaşık yüzde 45'ini nihayet iki gün sonra söndürülmeden önce yaktı.
