Boris Yeltsin, 1991'de Mikhail Gorbaçov hükümetine karşı Komünist darbe girişimi karşıtlığına önderlik etti. Gorbaçov Yeltsin’in siyasi rakibi olmasına rağmen, Yeltsin, Komünist hardlinerlerin darbe girişiminden sorumlu olacağını söyledi reformların yapılması Yeltsin’in uygulanması daha zor.
18 Ağustos 1991'de, Rusya'nın Sovyet hükümetinden muhafazakârlar Sovyetler Birliği hükümetini devralmaya çalıştı. Gorbaçov'un Sovyetler Birliği Komünist Partisi'nin önemini vurgulayan, demokratik reformlar yapan ve ekonomiyi merkezi planlamadan uzaklaştıran perestroyka politikasına karşı çıktılar. Yeltsin, bu reformların çok yavaş olduğuna inanmasına rağmen, onları darbeden sorumlu komünist hardlinerlerin politikalarına tercih etti.
Darbeye cevaben Yeltsin, darbeyi reddeterek Sovyet vatandaşlarını greve teşvik etti. Ayrıca, Beyaz Rusya önünde harekete geçen tanklardan birinin üstüne çıkarak, genel olarak Rusya halkına ve Sovyetler Birliği halkına ilham veren darbeye karşı meydan okuyan bir konuşma yaptı. Askeri üyelerin darbeye bağlı saldırı tehlikesine rağmen Moskova’da kalarak, Yeltsin nihayet böyle kitlesel bir muhalefet karşısında ortaya çıkan darbeye teşebbüsüne karşı çıkmak için kentin kitlelerini topladı. Çabaları onu uluslararası bir siyasi ün yapmıştır.
