Birinci Dünya Savaşı'nın dört ana nedeni, uluslararası ittifaklar, emperyalizm, militarist büyüme ve Avrupa ülkeleri arasında milliyetçilik idi. Bu unsurlar 1914'te savaşa neden oldu
1879'dan 1914'e kadar çeşitli Avrupa ülkeleri tarafından sekiz farklı ittifağa ulaşıldı. Bu anlaşmalar ülkeleri müttefiklerinden biri önce yaparsa savaşa zorladı. Rus genişlemesinden korkma, Almanya ve Avusturya-Macaristan ve daha sonra Avusturya-Macaristan ve Sırbistan arasında anlaşmaların imzalanmasına neden oldu. Olası Alman ve Avusturya-Macaristan saldırganlığına cevaben Rusya, Fransa ve İngiltere tarafından daha fazla ittifaklar kuruldu.
Birçok Avrupa ülkesi, dünyanın diğer bölgelerinde, özellikle Afrika'da koloniler düzenledi. Bu kolonilerin büyük kısmı İngiltere ve Fransa tarafından yapıldı ve bu kaynak üretimini artırdı ve onlara Almanya'ya karşı ekonomik bir avantaj sağladı.
Avrupa ülkeleri arasındaki rekabet askeri üretimin artmasına neden oldu. Fransa, Almanya ve İngiltere ordularını arttırdılar ve silahlanma yarışında ilerlemek için güçlü savaş gemileri kurdular. Milletler ihtiyaç duyulduğunda saldırı planları hazırlamaya başladılar.
Önceki savaşlar, Almanya ve İtalya'yı bölünmüş uluslar olarak terk etmişti; bu da ulusal gururu etkiliyordu. Fransa, Fransa-Prusya savaşından sonra topraklarını kaybetti ve toprağı geri istedi. Sırbistan ve Avusturya-Macaristan, ana milletlerinden kurtulmak isteyen farklı ideolojilere sahip birçok gruba ev sahipliği yaptı.
1908’de Avusturya-Macaristan Bosna’yı istila etti ve bu sonuçta 1914’te Arşidük Ferdinand’ın Suudi Arabistan’ın Gavrilo Prensliği tarafından öldürülmesine, ittifakların tetiklenmesine ve savaşın başlamasına yol açtı.
